Одним из первых полеты на безмоторных планерах стал осваивать Отто Лилиенталь, который в течение двадцати пяти лет, с 1871 до 1896 г., изучал полет птиц, строил летательные аппараты и успешно летал на них. Лилиенталь начал свои работы по балансирным планерам в 1871 г. и в течение последующих лет выполнил более 2000 полетов, некоторые из них на высоте до 300 метров. В отличие от большинства современников, которые просто указывали на общие принципы летания, им были открыты такие факторы и соотношения, которые определяли, что именно делает птица со своими крыльями для изменения устойчивости, подъемной силы и лобового сопротивления. В 1889 г. Отто Лилиенталь опубликовал свой труд «Полет птиц, как основа авиации».
Отто Лилиенталь вел активные исследования балансирных планеров около 5 лет. Постоянные летные эксперименты, разработка конструкций, широкая публикация материалов исследований ставят его на особое место в истории развития авиации. Следует отметить, что Лилиенталь был первым человеком, которому удалось совершить парение и использовать ветер для набора высоты.
Имя Отто Лилиенталя увековечено в названии кривой, указывающей зависимость скорости дельтаплана от угла атаки – она так и называется – поляра Лилиенталя. День рождения инженера и авиатора – 23 мая отмечается пилотами СВС как день дельтапланериста.